Queen Elisabeth (Ishasha)

Le secteur d'Ishasha occupe l'extrémité sud du parc national Queen Elizabeth, en Ouganda, à la frontière avec la République démocratique du Congo. Il est célèbre dans le monde entier pour une particularité rare : ses lions grimpeurs d'arbres, observés régulièrement perchés dans les figuiers et acacias des plaines. Loin des circuits touristiques les plus fréquentés du parc, Ishasha offre une immersion sauvage et peu perturbée.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Entrée : payante — droits d'accès au parc national Queen Elizabeth (tarif Uganda Wildlife Authority, à vérifier directement)
• Accès : piste depuis Kampala via Mbarara et Rukungiri, ou depuis Bwindi Impenetrable Forest au sud
• Durée conseillée : 1 à 2 jours pour maximiser les chances d'observation des lions
• Tenue : vêtements neutres (kaki, vert, beige), chaussures fermées
• Accessibilité PMR : limitée — pistes en terre, véhicule 4×4 indispensable

Ce qu'on y voit

Les plaines herbeuses d'Ishasha accueillent des buffles, ougandas (cobes de Buffon), hipopotames dans la rivière Ishasha, et des éléphants. Les lions arboricoles — une population locale habituée à grimper — se repèrent souvent en hauteur dans les figuiers de la savane. Des léopards et des hyènes fréquentent également le secteur, plus discrets.

Histoire et contexte

Le parc national Queen Elizabeth a été créé en 1952, sous le nom de parc national de Kazinga, avant d'être rebaptisé en l'honneur de la reine Élisabeth II lors de sa visite en 1954. Le secteur d'Ishasha, isolé au sud, est resté longtemps peu accessible, ce qui a préservé sa faune et limité la pression touristique. Le comportement arboricole des lions d'Ishasha est documenté scientifiquement, bien que ses causes exactes — thermorégulation, évitement des insectes, observation du territoire — restent débattues.

Les temps forts de la visite

Les lions dans les arbres

C'est la raison principale de venir à Ishasha. Les lions se perchent surtout dans les grands figuiers (Ficus natalensis) en milieu de journée. Un guide local connaît les arbres les plus fréquentés. La patience est nécessaire : l'observation n'est jamais garantie.

Game drive en plaine

Les pistes traversent des plaines ouvertes où les troupeaux de buffles et d'ougandas sont quasi permanents. L'absence de foule rend chaque rencontre animale plus intense qu'ailleurs dans le parc.

La rivière Ishasha

La rivière marque la frontière avec la RDC. Ses berges concentrent hippopotames et oiseaux aquatiques. Un arrêt au coucher du soleil offre une lumière remarquable sur la végétation riveraine.

Conseils pour les photos

La lumière dorée du matin (6 h–8 h) et du soir (16 h–18 h) est idéale pour photographier les lions en hauteur. Un téléobjectif (300 mm minimum) est indispensable pour ne pas approcher les animaux. Restez dans le véhicule : c'est une règle de sécurité et les animaux sont moins perturbés.

Situation et accès

Ishasha se trouve dans le district de Rukungiri, à environ 6 heures de route de Kampala. La piste depuis la forêt impénétrable de Bwindi au sud est souvent empruntée dans le cadre d'un circuit combiné gorilles-lions. Un véhicule 4×4 est obligatoire, surtout en saison des pluies. Des lodges et camps sont implantés à l'intérieur ou en bordure du secteur. Les visites guidées en game drive sont organisées par les hébergements ou directement avec l'Uganda Wildlife Authority.

Aux alentours

• Forêt impénétrable de Bwindi — à quelques heures au sud, site de trekking pour observer les gorilles de montagne.
• Canal de Kazinga — au nord du parc Queen Elizabeth, croisière fluviale avec hippopotames et crocodiles en grand nombre.
• Secteur nord du parc Queen Elizabeth — plaines de Kasenyi, chimpanzés de la forêt de Kyambura.